Martin Luther et la Réforme : religion, politique et imprimerie

En Allemagne, on ne parle que de lui en ce moment, mais connaissez-vous vraiment Martin Luther, l’initiateur de la Réforme il y a cinq cents ans ? Martin Luther est né en 1483 à Eisleben, une petite ville de l’est de l’Allemagne. Son père, fils de paysan, s’est enrichi grâce aux mines de cuivre, ce qui permet à Martin d’aller étudier à Erfurt, dans une discipline noble : le droit. Mais rien ne se passe comme prévu. Un jour, la foudre tombe à quelques pieds de lui. Terrorisé, il adresse une prière à sainte Anne : s’il survit, il se fera moine. Luther survit et devient moine. Ses parents s’arrachent les cheveux ; sainte Anne se réjouit. Deux semaines plus tard, Martin entre au couvent des augustins d’Erfurt. Il se lève tous les matins à trois heures, jeûne, étudie le grec, l’hébreu et la théologie, gravit les échelons et devient prêtre, puis professeur d’université.

Il faut toutefois se rappeler que Luther est un homme du Moyen Âge. Il croit à la sorcellerie et nourrit des préjugés contre les Juifs. L’Église catholique a elle aussi ses zones d’ombre. Elle prétend notamment qu’il serait possible de réduire son temps au purgatoire en achetant de son vivant ce qu’on appelle des indulgences, sortes de « pass VIP » pour l’au-delà. Luther s’insurge : l’argent récolté sert en fait à financer la basilique Saint-Pierre et le train de vie dispendieux du pape, alors que le pardon ne peut être accordé que par la grâce de Dieu et la contrition du pécheur.

Il développe ces arguments, ainsi que quelques autres, dans 95 thèses qu’il aurait placardées, selon la tradition, le 31 octobre 1517 sur l’église de Wittenberg. L’affichage spectaculaire tient sans doute de la légende, mais Luther a bel et bien envoyé son texte à quelques évêques. Au départ, il veut seulement provoquer une discussion et mettre un peu d’ordre dans l’Église. Mais l’affaire fait boule de neige : l’invention récente de l’imprimerie accélère la diffusion des thèses aux quatre coins du pays. Le message trouve un écho favorable. Le pape prend peur et brandit la menace de l’excommunication si le moine refuse de revenir sur ses écrits. Pour Luther, cela prouve surtout que le pape se soucie peu du salut des âmes. Il brûle donc la lettre qui l’excommunie et traite le pape d’Antéchrist. La rupture avec l’Église catholique est alors consommée.

Comme personne ne réussit à faire taire Luther, Charles Quint finit par le mettre au ban de l’Empire. Cela signifie que toute personne qui le rencontre a le droit de le tuer. Mais personne ne le trouve, car le prince de Saxe l’a fait enlever pour le mettre à l’abri dans son château de la Wartburg, près d’Eisenach. Luther se laisse pousser les cheveux, porte une barbe et adopte un pseudonyme. Il apprend à monter à cheval, mange bien et a du temps. Il en profite pour traduire le Nouveau Testament du grec vers l’allemand. Publiée en 1522, sa traduction est rapidement tirée à 3 000 exemplaires. Ce succès n’est pas étonnant : Luther écrit dans une langue claire, parfaite pour la lecture publique comme pour l’usage privé.

C’est un point crucial pour Luther : le peuple accède enfin lui aussi à la parole de Dieu. Un autre mérite de la Bible luthérienne est d’avoir créé une langue commune à partir d’une multitude de dialectes. Elle jette ainsi les bases de l’allemand écrit moderne. À mesure que la Réforme s’implante dans le pays, Luther doit craindre pour sa vie. En 1525, il épouse Katharina von Bora, une religieuse qui s’est enfuie de son couvent. Ils auront six enfants. Luther continue à prêcher et à lutter contre ses adversaires théologiques jusqu’à sa mort, en 1546.

De son vivant, ses idées se répandent comme une traînée de poudre, notamment dans le nord de l’Europe. La France, elle, reste catholique. L’explication est simple : la France n’est pas gouvernée par des centaines de princes qui peuvent décider de la religion de leur État, mais par un seul roi, qui ne veut pas se fâcher avec le pape.

La Réforme de Luther met un terme à l’hégémonie du catholicisme, modifie les alliances politiques et entraîne persécutions, exils et soulèvements. Elle provoque aussi des scissions et donne naissance à diverses Églises et traditions protestantes, parmi lesquelles les Églises anglicane, méthodiste, mennonite, presbytérienne et pentecôtiste. Elle marque un tournant dans l’histoire : avec ses idées humanistes, la Réforme annonce les temps modernes et, indirectement, l’époque des Lumières. On peut finalement se demander comment notre société aurait évolué si Luther avait fait du droit, comme le souhaitaient ses parents.